Deutscher Schriftsteller.
Bruder der Christiane von Goethe.
Studierte Rechtswissenschaften in Jena und Erlangen. Ging dann seiner schriftstellerischen Neigung nach. Kam durch die Vermittlung seines späteren Schwagers Goethe nach Weimar. Hier 1797 Bibliotheksregistrator. Wirkte gleichzeitig als Theaterdichter. Seit 1805 Bibliothekar. Erhielt die Aufsicht über die herzogliche Münzsammlung und wurde 1816 zum großherzoglichen Rat ernannt.
Schrieb Ritter- und Schauerromane (u.a. Rinaldo Rinaldini, der Räuberhauptmann. Eine romantische Geschichte unseres Jahrhunderts in 3 Theilen oder 9 Büchern, 1799).
Verfaßte auch zahlreiche Bühnenstücke, darunter Der Schleyer (1784) und das Lustspiel Die Männer der Republik (1788).
Bearbeitete eine Vielzahl von Libretti für das Weimarer Theater (u.a. E. Schikaneders Zauberflöten-Libretto).
Herausgeber des Journals "Janus" und "Die Vorzeit. Ein Journal für Geschichte, Dichtung, Kunst und Literatur des Vor- und Mittelalters" (1817-20).